Nel 1995 viene costruita la prima Z3

Il 6 aprile del 1993 inizia la costruzione del nuovo stabilimento americano, Spartanburg; l’11 luglio del 1994 i primi dipendenti entrano nella fabbrica. L’ufficializzazione dell’impianto avviene il 15 novembre 1994. Il 20 settembre 1995 esce la prima Z3, il prodotto più importante di questo stabilimento: è solo a Spartanburg che verranno prodotte le roadster per i circa 120 mercati mondiali della BMW.

La Z3 è realizzata al 70% con materiali e componentistica statunitense; gruppo motore e parte elettronica vengono invece realizzati in Germania. La Z3 segna il ritorno nel settore delle Roadster. Nella primavera del 1996 la Z3 arriva in Italia. Inizialmente le motorizzazioni proposte sono 2: un motore 4 cilindri 1.8 otto valvole da 115 cavalli (M43) e un motore 4 cilindri 1.9 sedici valvole da 140 cavalli (M44).

Firmata da Joji Nakashima, la Z3 presenta un abito elegante, personale, con alcuni particolare tipicamente BMW, come la mascherina e le branchie nei passaruota anteriore con il logo della Casa, forte richiamo alla mitica 507. La Z3 è imparentata con la Compact (e36), della quale sfrutta alcune soluzioni, quali il pianale e le sospensioni. Lunga 4025 mm, larga 1692, alta 1288, la Z3 ha un passo piuttosto lungo, 2446 mm, e carreggiata larga (1411 quella anteriore, 1427 quella posteriore) con un perfetto equilibrio nella distribuzione dei pesi, 50% su ogni asse.

Il peso a vuoto è di 1150 Kg per la 1.8 e di 1175 Kg per la 1.9. Essendo indispensabile raggiungere adeguati livelli di sicurezza passiva, rigidezza alla flessione e torsione statica e dinamica per garantire un confort accettabile, è stata realizzata una scocca completamente nuova: composta da una carrozzeria in acciaio zincato su entrambe le faccie con un pianale saldato, quasi unicamente composto da lamiere in acciaio ad alta resistenza.

L’abitacolo è dotato di zone a deformazione programmata per le parti anteriori e posteriori, formati da longheroni di sezione ottagonale in grado di offrire un assorbimento progressivo.

Nel ‘97 la gamma Z3 viene implementata con la motorizzazione 6 cilindri in linea 2.8 ventiquattro valvole da 192 cavalli (M52). Questa versione si differenzia dalle 4 cilindri per la carreggiata più larga, i passaruota posteriori allargati e lo spoiler anteriore dalla presa d’aria più accentuata. Lunga 4025 mm, larga 1740, alta 1293, con passo di 2446 mm, e carreggiata più larga (1413 quella anteriore, 1494 quella posteriore).